O governo dos Estados Unidos anunciou nesta quarta-feira (21) ter identificado um esquema de fraudes de quase US$ 42 milhões contra um programa federal de assistência alimentar destinado a famílias de baixa renda. A investigação faz parte da ofensiva nacional contra o desvio de recursos públicos, coordenada por uma força-tarefa liderada pelo vice-presidente americano, J.D. Vance. Até o momento, mais de 40 pessoas foram alvo de ações judiciais relacionadas às irregularidades.
Segundo o Departamento de Justiça americano, os casos atingiram o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), que fornece benefícios mensais para a compra de alimentos a cidadãos de baixa renda. Os investigadores identificaram o uso de cartões roubados, identidades falsas e estabelecimentos comerciais que simulavam vendas para receber dinheiro do governo.
Durante uma coletiva na sede regional do FBI em Cincinnati, no estado de Ohio, Vance afirmou que os recursos desviados deveriam ter sido utilizados para alimentar famílias em situação de vulnerabilidade.
“Temos fraudes demais no programa SNAP”, afirmou o vice-presidente. Ele também criticou os responsáveis pelos esquemas, dizendo que existem pessoas que “literalmente roubam da boca de crianças famintas para enriquecer”.
Um dos maiores casos identificados envolve dois homens acusados de utilizar estabelecimentos comerciais na cidade de Chicago, no Illinois, para realizar milhares de transações com informações roubadas de cartões de benefícios alimentares. Segundo os procuradores, os dois homens, identificados como Jorag Yaseen e Rami Kanaan, teriam provocado perdas de aproximadamente US$ 29,7 milhões aos cofres públicos.
As transações eram registradas como compras legítimas de alimentos, mas os produtos não eram vendidos. Parte do dinheiro obtido teria sido utilizado para comprar veículos destinados ao exterior. Os dois homens foram acusados de fraude eletrônica, conspiração e lavagem de dinheiro.
Outro caso ocorreu na Geórgia, onde o influenciador e rapper Mercedes New, conhecido como Shawty Dred, foi acusado de participar de um esquema que envolveu mais de 500 cartões de benefícios. As autoridades estimam que o prejuízo causado pelo esquema tenha chegado a US$ 4,4 milhões. Mercedes New foi preso em Las Vegas no último dia 13.
Os casos foram descobertos durante uma operação iniciada em 1º de setembro, com participação de procuradores federais, autoridades estaduais, agentes do FBI e do Departamento de Agricultura. Além das fraudes alimentares, a ofensiva incluiu irregularidades em outros programas agrícolas, elevando para quase US$ 45 milhões o valor total das perdas efetivas ou pretendidas apontadas pelas autoridades.
“Esses esquemas desviaram milhões dos contribuintes e roubaram de americanos em dificuldades os benefícios dos quais dependem”, afirmou o procurador-geral dos EUA, Todd Blanche, em comunicado.
A força-tarefa comandada por Vance foi criada para identificar irregularidades, impedir novos desvios e ampliar a responsabilização criminal dos envolvidos.
