O meia João Cruz, que foi um dos destaques na campanha do acesso para a Série A, recuperou espaço no Athletico e foi decisivo na vitória por 2 a 0 sobre a Chapecoense, no último domingo (12). O camisa 8 saiu do banco de reservas e deu uma assistência para o gol marcado pelo centroavante Kevin Viveros.
Mesmo com as boas atuações em 2025, João Cruz jogou o Campeonato Paranaense com a equipe de aspirantes e ainda não foi titular na temporada sob o comando de Odair Hellmann. O meia tinha sido preterido na vitória no clássico contra o Coritiba e na goleada sobre o Botafogo. No entanto, voltou a entrar no segundo tempo dos jogos com Bahia, Atlético-MG e Chapecoense e recebeu elogios do treinador.
“O João entrou bem nos jogos. Foi por isso que usei ele contra o Atlético-MG, já tinha entrado bem contra o Bahia. Ele participou da progressão nas partidas. Quando senti a necessidade depois que o Dudu perdeu pouco de ritmo, eu senti a necessidade de colocar o João. Ele nos dá a possibilidade de usá-lo em mais funções. Entrou bem e nos ajudou. E que bom que os jogadores do banco entraram e conseguiram dar uma resposta para elevar o nível e conseguir a vitória”, avalia Odair Hellmann.
João Cruz entrou durante o segundo tempo contra a Chapecoense, mas não foi a primeira opção de Hellmann. O técnico optou antes pela entrada do meia Bruno Zapelli, que jogou mais recuado, e o atacante Bruninho.
“Cheguei a pensar no primeiro momento no João, mas a ideia nas substituições no intervalo foi trazer uma construção com o Zapelli como volante, com passe mais progressivo. A Chapecoense estava com bloco médio-baixo e nós estávamos com muitos jogadores na primeira fase de construção. Com isso, estávamos demorando para quebrar a linha. A ideia do Zapelli era para acelerar esse passe. E o Bruninho para jogar na característica dele do um para um”, explica o treinador.
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Com apenas 19 anos, João Cruz já está em sua terceira temporada como profissional no Athletico. O meia estreou em 2024, no ano do rebaixamento para a Série B, mas ganhou espaço com o uruguaio Martín Varini e rapidamente caiu nas graças da torcida rubro-negra.
Mesmo com o rebaixamento, João Cruz teve momentos importantes, como ter sido o autor do gol da vitória por 1 a 0 sobre o Racing, nas quartas de final da Copa Sul-Americana, em que o Furacão acabou eliminado no jogo da volta.
O meia também foi bastante aproveitado por Odair na reta final da Segundona e anotou o gol do acesso, no triunfo por 1 a 0 sobre o América-MG, na última rodada. Antes, ele já marcou o gol de falta sobre a Ferroviária, na virada heróica do time rubro-negro na penúltima rodada.
João Cruz tem contrato até fevereiro de 2028 e multa rescisória de 60 milhões de euros (cerca de R$ 352 milhões na atual cotação) para uma venda internacional. Com muita identificação com o Athletico, ele mira se consolidar mais antes de buscar uma negociação.
